次日清晨,锦衣卫的马蹄声碾碎了京城的宁静。

  三十一名舞弊考生的宅邸同时被围。

  捕快们踹开雕花木门,将还在睡梦中的举子们拖出被窝。

  其中一名新晋举人正搂着美妾饮酒作乐,绣春刀架在脖颈时。

  他手中的夜光杯\"啪嗒\"坠地,碎成一地晶莹的谎言。

  午门之外,朱厚熜亲自审阅被淘汰的优秀试卷。

  一篇论述漕运改革的文章让他眼前一亮。

  蝇头小楷间满是对变法图强的独到见解,可卷首\"落第\"二字刺得他眼眶发疼。

  而这名考生正是张居正!

  \"张居正竟被埋没!\"

  他将试卷重重拍在案上,震得朱砂笔滚落,\"

  传旨,凡因舞弊被黜的真才实学之士,直接补入殿试!\"

  而在诏狱深处,三位副主考官已被分开审讯。

  东厂的烙铁在炭火中烧得通红,锦衣卫百户冷笑一声:

  \"大人不如痛快招了,也好留个全尸。\"

  其中一人面如死灰,冷汗浸透官服。

  诏狱的刑架发出令人牙酸的吱呀声,东厂掌刑官将烧红的烙铁凑近副主考官陈默之的面门,火星溅落在他溃烂的肩头。

  \"诸永堂...是大理寺卿诸永堂!\"

  陈默之突然癫狂大笑,血水混着碎牙喷在青砖地上。

  \"他许我三品顶戴...说只要调换三十份卷子...\"

  烛火摇曳中,刘健将三位副主考官的供词与密探传回的卷宗逐字比对,终于在诸永堂亲信幕僚的书信里。

  找到\"春闱事毕,当谢大理寺卿提携\"的密语。

  这批舞弊考生中,竟有半数与诸永堂在江南的田庄有千丝万缕的联系。

  子时三刻,郑继敏怀揣密折疾步踏入养心殿。

  朱厚熜倚在蟠龙榻上,案头摊开张居正那篇漕运策论,朱批密密麻麻写满空白处。

  \"陛下,诸永堂已着手销毁证据,其党羽正将贿银分批运往徽州。\"

  郑继敏话音未落,朱厚熜突然抓起案上的琉璃镇纸,狠狠砸向楠木立柱。

  \"明日辰时放榜,申时朕要看到诸永堂及其党羽的全部罪证!\"

  此刻的大理寺卿府内,诸永堂正对着铜镜仔细整理乌纱。

  书案上摆着来自江南的密信,信中说已疏通礼部官员,确保舞弊考生顺利通过复试。

  他抚着新得的羊脂玉扳指,嘴角勾起得意的笑,却不知暗处已有数十双眼睛死死盯着他的一举一动。

  东厂的暗桩混在杂役中传递消息,东厂的番子蹲守在府外巷口。

  只等天子一声令下。

  ……

  晨光穿透乾清宫的明黄帷幔,朱厚熜将曹正淳连夜整理的《天下士族田亩疏》拍在紫檀木匣中,唤来司礼监掌印太监王永:\"即刻送往海瑞宅邸,叮嘱他明日早朝务必呈递。\"

  烛火映得朱厚熜眼底寒芒闪烁。

  \"浙党不是爱藏污纳垢?朕便先掀了他们的遮羞布。\"

  文华殿,铜漏滴至卯时三刻,宣政殿钟声撞碎晨雾。

  朱厚熜斜倚龙椅。

  礼部尚书刘健捧着象牙笏板出列时,朝服已被冷汗浸透:

  \"启禀陛下,科举舞弊案另有隐情——涉案考生皆出自江南巨贾之家,更有...\"

  他顿了顿,目光扫过班列中面色骤变的浙党官员。

  \"大理寺卿诸永堂及五位三品大员涉嫌收受贿赂、暗通关节!\"

  \"啪!\"

  玉如意重重砸在丹陛之上,碎成满地晶莹。

  朱厚熜猛地起身,冕旒剧烈晃动:

  \"好个诸永堂!\"

  他森冷的目光扫过群臣,\"传那三个副主考!朕要听他们当面对质!\"

  殿外传来铁链拖曳的声响。

  三个形容枯槁的副主考官被押上殿阶。

  陈默之膝盖重重磕在青砖上,带着血的额头贴地:\"陛下!诸永堂承诺事成后保我升任礼部侍郎,还送来十万两银票...\"

  话音未落,大理寺卿诸永堂突然出列,官袍下的手指微微颤抖:

  \"陛下明鉴!此乃小人攀诬!\"

  \"攀诬?\"

  朱厚熜冷笑,袖中甩出一叠密信,信纸如白蝶般散落在诸永堂脚边。

  \"你与江南盐商往来书信,还有收受贿赂的账册,都在朕手里!\"

  他突然转向班列中脸色煞白的浙党官员,\"诸位爱卿,可愿为诸大人作保?\"

  满朝文武鸦雀无声。

  就在这时,海瑞手持田亩疏越众而出,乌纱帽上的颤枝随着他激昂的声音晃动:

  \"陛下!科举舞弊不过疥癣之疾,天下士族瞒报田亩、逃避税赋,才是侵蚀国本的毒瘤!臣请立即丈量土地,推行变法!\"

  朱厚熜抚掌大笑,眼中却无笑意:\"好!好一个海瑞!来人,将诸永堂等涉案官员即刻下狱!“

  “三日后殿试,朕倒要看看,尔等还能耍出什么花样!\"

  海瑞猛然撩起官袍,\"扑通\"一声跪得山响:\"陛下!礼部尚书刘健身为科举主官,竟对舞弊乱象视而不见,此乃渎职之罪!恳请严惩以正朝纲!\"

  他的声音在空旷的大殿内回荡,惊得廊下铜鹤振翅欲飞。

  朱厚熜指尖摩挲着龙椅扶手上的螭纹,目光扫过刘健骤然惨白的脸。

  浙党官员们屏气敛息,而杨廷和、杨一清为首的阁臣们则不动声色地交换眼神。

  朝堂之上,各方势力的暗流在丹陛之下翻涌。

  \"海爱卿,\"朱厚熜忽然轻笑出声,冕旒随着动作轻晃。

  \"刘健任职礼部十载,虽有失察之过,但编纂《大明会典》、整顿礼乐亦有功劳。\"

  他端起明黄茶盏轻抿,茶汤映出杨廷和若有所思的神情。

  \"如今内阁正值用人之际,杨首辅主持政务日理万机,杨次辅整顿边防重任在肩,若此时严惩刘健...\"

  话锋陡然一转,意味深长地看向海瑞,

  \"岂不是让朕的左膀右臂太过单薄?\"

  杨廷和立刻出列,蟒袍玉带间泛起沉肃之气:\"陛下圣明!刘健虽有过错,但礼部事务繁杂,骤然易主恐生变故。”

  “臣恳请宽宥,以观后效。\"

  杨一清随后上前,紫袍绣着的仙鹤栩栩如生:

  \"边防军饷调配正在关键时期,朝局稳定关乎社稷安危。\"
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